NFL: Viimeisen viikon jännittävät sunnuntai-illan ottelut
Viikon 18 NFL-ohjelma riippuu useiden avainotteluiden tuloksista, mikä tekee sunnuntai-illan ottelun valinnasta monimutkaisen. Vahva ehdokas himoitulle sunnuntai-illan paikalle on Green Bay Packersin ja Detroit Lionsin kohtaaminen.
Yksi skenaario on, että Buffalo Bills voittaa Cincinnati Bengalsin maanantai-illan ottelussa. Tämä johtaisi ratkaisevaan otteluun New England Patriotsin ja Buffalo Billsin välillä, jossa Patriots tarvitsee voiton varmistaakseen pudotuspelipaikan ja Bills tavoittelee ykkössijoitusta. Tämä skenaario sisältää kuitenkin riskin NBC:lle. Jos Kansas City Chiefs häviää Las Vegas Raidersille lauantaina ja Bills voittaa maanantaina, Bills olisi jo varmistanut ykkössijoituksen. Tämä voisi johtaa siihen, että sekä Bills että Patriots lepuuttavat avainpelaajiaan sunnuntaina, mikä vähentäisi ottelun houkuttelevuutta parhaaseen katseluaikaan. Samoin, jos Jacksonville Jaguars voittaa Tennessee Titansin lauantaina ja Miami Dolphins ja Pittsburgh Steelers häviävät aikaisemmat ottelunsa, Patriots varmistaisi seitsemännen sijoituksen ja saattaisi myös lepuuttaa pelaajiaan.
Toinen mahdollinen skenaario on, että Baltimore Ravens ja Cincinnati Bengals taistelevat AFC Northin tittelistä, jälleen edellyttäen, että Bills voittaa maanantai-illan ottelussa. Vaikka tällä ottelulla on suuri merkitys, sillä voittaja isännöi pudotuspeliä, on olemassa myös mahdollinen haittapuoli. Nämä kaksi joukkuetta saattavat kohdata toisensa seuraavalla viikolla Wild Card -kierroksella. Tämä herättää kysymyksen siitä, asettavatko valmentajat pelaajien terveyden etusijalle viikon 18 voiton sijaan, mikä saattaa johtaa vähemmän kilpailukykyiseen otteluun, jos tulos muuttuu yksipuoliseksi.
Jos Bengals voittaa maanantai-illan ottelussa, AFC:n pudotuspelitilanne ratkeaisi todennäköisesti ennen parasta katseluaikaa, mikä vaikeuttaa entisestään sunnuntai-illan ottelun valintaa. Jäljellä olevilla otteluilla olisi todennäköisesti vähemmän vaikutusta pudotuspelien sijoitukseen.
Vaikka Seattle Seahawks voittaisi Los Angeles Ramsin ja pudottaisi Lionsin pudotuspelikisasta, Packers-Lions-ottelu on edelleen vahva ehdokas sunnuntai-illan otteluksi. Packersilla on suuri kansallinen fanikunta ja pelinrakentaja, joka usein herättää paljon huomiota. Lionsien odotetaan pelaavan kovaa pudotuspelitilanteesta riippumatta, mikä voi luoda jännittävän yllätysmahdollisuuden ja kiehtovan tarinan runkosarjan viimeiseen otteluun. Tämä ottelu tarjoaa mielenkiintoisen juonen: Packersilla on mahdollisuus päästä pudotuspeleihin ja Lionsilla mahdollisuus yllätysvoittoon.
Vaikka Titans-Jaguars-ottelulla on merkitystä pudotuspelien kannalta, sen sijoittaminen lauantai-iltaan antaa voittajalle ylimääräisen lepopäivän ja valmistautumisaikaa pudotuspelivastustajaa varten. Tämä etu heikentää kiistatta pudotuspelien kilpailullista tasapainoa. Dallas Cowboysin tai Pittsburgh Steelersin ottelu olisi voinut olla sopivampi valinta lauantai-illan otteluksi, johdattaen sunnuntain ratkaiseviin otteluihin.
