Elvis Presley op de Ed Sullivan Show: De doorbraak van de King

64 jaar geleden keken meer dan 60 miljoen mensen naar het baanbrekende optreden van Elvis Presley in “The Ed Sullivan Show”, een cruciaal moment in de geschiedenis van de rock-‘n-roll en een belangrijke gebeurtenis voor de toekomstige bewoner van Graceland. Elvis’ debuut in de show, op 9 september 1956, katapulteerde hem naar nog grotere roem. Voor dit optreden had hij al furore gemaakt op de nationale televisie met optredens in shows zoals “Stage Show” van de Dorsey Brothers en “The Milton Berle Show”. Hij had zijn debuutalbum uitgebracht, was begonnen met het filmen van zijn eerste film en had hits gescoord zoals “Heartbreak Hotel”. Hoewel hij al beroemd was, bevestigde dit optreden in de Sullivan Show zijn weg naar een wereldwijd icoon en revolutioneerde hij de muziek voorgoed. Opvallend is dat dit maanden was voordat hij Graceland zou kopen, het toekomstige huis dat synoniem zou worden met zijn naam.

Elvis’ weg naar “The Ed Sullivan Show” was echter niet zonder obstakels. Ed Sullivan, de gastheer van de show, had aanvankelijk beloofd de controversiële jonge zanger niet te laten optreden. Conservatieve leiders en ouders beschouwden Elvis’ energieke optredens, gekenmerkt door zijn kenmerkende heupbewegingen, als ongepast en zelfs gevaarlijk. Deze aanvankelijke weerstand verhoogde alleen maar de verwachting rond zijn uiteindelijke verschijning.

Verrassend genoeg kondigde Sullivan in de zomer van 1956 aan dat Elvis niet één, maar drie keer in zijn show zou optreden. Sullivan erkende Elvis’ groeiende populariteit en het potentieel voor recordbrekende kijkcijfers en verzekerde zich van de King of Rock ‘n’ Roll voor een ongekend bedrag van $ 50.000 voor alle drie de optredens.

Interessant is dat noch Elvis noch Ed Sullivan aanwezig waren in de studio voor het eerste optreden op 9 september 1956. Sullivan herstelde van een bijna fataal auto-ongeluk en de Britse acteur Charles Laughton verving hem als gastheer. Elvis was ondertussen in Hollywood bezig met het filmen van “Love Me Tender” en verscheen via een videoverbinding. Ondanks deze ongewone omstandigheden was de show een doorslaand succes.

De uitzending trok 60 miljoen kijkers, wat neerkomt op een verbluffende 82,6 procent van het televisiepubliek. Elvis zong “Don’t Be Cruel”, “Love Me Tender”, “Ready Teddy” en coupletten van “Hound Dog”. De uitvoering van “Love Me Tender”, dat nog niet was uitgebracht, wakkerde de verwachting voor de aankomende film en soundtrack verder aan.

Elvis keerde terug naar “The Ed Sullivan Show” op 28 oktober 1956, dit keer met Ed Sullivan als gastheer en Elvis die live optrad in New York City. Hij zong “Love Me Tender”, “Don’t Be Cruel” en “Hound Dog”. Deze uitvoering, met zijn karakteristieke heupbewegingen, wakkerde de controverse rond zijn performance stijl opnieuw aan. De kritiek leek zijn groeiende fanbase echter alleen maar te versterken.

Elvis’ derde en laatste optreden in “The Ed Sullivan Show” vond plaats op 6 januari 1957, twee dagen voor zijn 22e verjaardag. Hij zong een medley van hits, waaronder “Love Me Tender”, “Heartbreak Hotel”, “Hound Dog”, “When My Blue Moon Turns To Gold Again”, “Too Much” en het gospelnummer “Peace in the Valley”.

Voor dit laatste optreden focusten de camera’s controversieel vooral op Elvis van de taille naar boven, zogenaamd in reactie op klachten over zijn eerdere optredens. Terwijl het live publiek zijn volledige optreden zag, kregen miljoenen kijkers thuis slechts een beperkt beeld te zien.

Aan het einde van de show prees Ed Sullivan Elvis als een “echt fatsoenlijke, fijne jongen”, een belangrijke goedkeuring die zijn imago bij een breder publiek verder versterkte. Alle drie Elvis’ Ed Sullivan Show-optredens waren cruciaal in zijn opkomst tot superster en bevestigden zijn plaats in de muziekgeschiedenis, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor zijn toekomst in Graceland en daarna. De controverse rond zijn optredens versterkte alleen maar zijn rebelse imago en droeg bij aan zijn blijvende legende.