NFL Week 18: Spektakel op Zondagavond?
De programmering van week 18 in de NFL, en met name de wedstrijd op zondagavond, hangt af van de resultaten van een aantal belangrijke wedstrijden. Een belangrijke kanshebber voor die felbegeerde plek is de wedstrijd tussen de Green Bay Packers en de Detroit Lions.
Eén scenario is dat de Buffalo Bills de Cincinnati Bengals verslaan op maandagavond. Dit zou een cruciale wedstrijd tussen de New England Patriots en de Buffalo Bills creëren, waarbij de Patriots moeten winnen om de play-offs te halen en de Bills de nummer 1 positie willen veiligstellen. Dit scenario brengt echter een risico met zich mee voor NBC. Als de Kansas City Chiefs op zaterdag verliezen van de Las Vegas Raiders, en de Bills winnen op maandag, hebben de Bills de eerste plaats al veiliggesteld. Dit zou ertoe kunnen leiden dat zowel de Bills als de Patriots hun belangrijkste spelers rust geven op zondag, waardoor de aantrekkingskracht van de wedstrijd voor een primetime publiek afneemt. Evenzo, als de Jacksonville Jaguars de Tennessee Titans op zaterdag verslaan en de Miami Dolphins en Pittsburgh Steelers eerdere wedstrijden verliezen, zouden de Patriots de 7e plaats veiligstellen en mogelijk ook spelers rust geven.
Een ander mogelijk scenario is dat de Baltimore Ravens en de Cincinnati Bengals strijden om de AFC North-titel, wederom afhankelijk van een overwinning van de Bills op maandagavond. Hoewel deze wedstrijd belangrijk is, met de winnaar die een playoff-wedstrijd thuis mag spelen, is er een mogelijk nadeel. Deze twee teams zouden elkaar de volgende week in de Wild Card-ronde kunnen treffen. Dit roept de vraag op of coaches de gezondheid van spelers boven een overwinning in week 18 zouden stellen, wat mogelijk kan leiden tot een minder competitieve wedstrijd als de score scheef loopt.
Als de Bengals op maandagavond winnen, zou het AFC playoff-plaatje waarschijnlijk al voor primetime vastliggen, wat de beslissing over de wedstrijd op zondagavond verder compliceert. De resterende wedstrijden zouden waarschijnlijk minder impact hebben op de playoff-plaatsing.
Zelfs als de Seattle Seahawks de Los Angeles Rams verslaan, waardoor de Lions uit de playoff-strijd worden geëlimineerd, blijft de Packers-Lions-wedstrijd een sterke kanshebber voor zondagavond. De Packers hebben een grote landelijke aanhang en een quarterback die vaak veel aandacht trekt. Van de Lions, ongeacht hun playoff-status, wordt verwacht dat ze hard zullen spelen, wat mogelijk een spannende upset en een boeiend verhaal voor de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen kan opleveren. Deze wedstrijd biedt een aantrekkelijke verhaallijn: een kans voor de Packers om de play-offs te halen en een mogelijke verrassende overwinning voor de Lions.
Hoewel de Titans-Jaguars-wedstrijd gevolgen heeft voor de play-offs, geeft het spelen op zaterdagavond de winnaar een extra dag rust en voorbereiding op hun playoff-tegenstander. Dit voordeel ondermijnt aantoonbaar de competitieve balans van de play-offs. Een wedstrijd van de Dallas Cowboys of Pittsburgh Steelers was misschien een geschiktere keuze geweest voor de zaterdagavond, als opmaat naar de cruciale wedstrijden op zondag.
